Η SpaceX μόλις προσγείωσε στον εκτοξευτήρα της ένα διαστημόπλοιο που επέστρεφε από την τροχιά

 

Το Ship 42 επιστρέφει στο Starbase του Τέξας για την πρώτη στην ιστορία σύλληψη του Starship από τον πύργο, κατά τη διάρκεια της Πτήσης 15! Οι φωτογραφεία απεικονίζει την διαδικασία προσγείωσης στον πύργο εκτόξευσης.

Το Σάββατο, η SpaceX πέτυχε κάτι που κανένα διαστημικό πρόγραμμα στην ιστορία δεν είχε καταφέρει ποτέ. Το ανώτερο στάδιο του Starship παρέμεινε στο διάστημα για περίπου 22 ώρες, πραγματοποίησε 14 περιφορές γύρω από τη Γη και απελευθέρωσε 26 δορυφόρους Starlink. Στη συνέχεια, επέστρεψε διασχίζοντας την ατμόσφαιρα, πήρε κατακόρυφη θέση πάνω από το Starbase στο Τέξας και «αγκυροβόλησε» στις αγκάλες του ίδιου πύργου από τον οποίο είχε εκτοξευθεί.

Η SpaceX είχε συλλάβει ξανά τον πύραυλο προώθησης Super Heavy —την πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2024. Ήταν ένα εντυπωσιακό επίτευγμα, αλλά ένας πύραυλος προώθησης ανεβαίνει μόνο για λίγα λεπτά πριν επιστρέψει στο έδαφος. Το σκάφος, ωστόσο, αποτελεί το πιο δύσκολο κομμάτι του εγχειρήματος. Επιστρέφει με τροχιακή ταχύτητα —περίπου 17.000 μίλια την ώρα—, επιβιώνει από την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα προστατευμένο από μια ασπίδα περίπου 18.000 κεραμικών πλακιδίων, στη συνέχεια εκτελεί έναν ελιγμό «πτώσης με την κοιλιά», επανέρχεται σε κατακόρυφη θέση και πρέπει να πυροδοτήσει τους κινητήρες του με τέτοια ακρίβεια, ώστε να προσγειωθεί ανάμεσα σε δύο μηχανικούς βραχίονες.

Να γιατί αυτό είναι σημαντικό: κάθε πύραυλος που πετάει σήμερα απορρίπτει το ανώτερο στάδιό του. Ο Falcon 9 ανακτά τον πύραυλο προώθησής του, αλλά το δεύτερο στάδιό του χάνεται σε κάθε πτήση. Το Διαστημικό Λεωφορείο (Space Shuttle) επέστρεφε στη Γη εκτελώντας πτήση ανεμοπορίας, αλλά απαιτούσε μήνες εργασιών συντήρησης μεταξύ των αποστολών, ενώ σε κάθε πτήση απέρριπτε την τεράστια δεξαμενή καυσίμων του. Ένα σκάφος που μπορείς να «πιάσεις», να ανεφοδιάσεις και να χρησιμοποιήσεις ξανά, μετατρέπει τις διαστημικές πτήσεις από μεμονωμένες αποστολές σε κάτι που προσομοιάζει περισσότερο με τις αεροπορικές μεταφορές.

Είναι, επίσης, ο τρόπος με τον οποίο η Αμερική επιστρέφει στη Σελήνη. Το σεληνιακό σκάφος της SpaceX πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα σε τροχιά μέσω αρκετών πτήσεων ανεφοδιασμού, και αυτό είναι εφικτό μόνο εάν τα εν λόγω σκάφη μπορούν να πετάξουν ξανά σύντομα.

Ο Dan Huot της SpaceX το έθεσε απλά:

«Αυτός ήταν ο κρίκος που έλειπε, το "ιερό δισκοπότηρο" των διαστημικών πτήσεων».

Συγχαρητήρια στον Elon Musk και στους χιλιάδες μηχανικούς της SpaceX που το πέτυχαν αυτό. Για χρόνια, πολλοί στον κλάδο υποστήριζαν ότι οι επαναχρησιμοποιούμενοι πύραυλοι δεν θα ήταν ποτέ οικονομικά βιώσιμοι. Σήμερα, η ομάδα του κατάφερε να «πιάσει» ένα διαστημικό σκάφος χρησιμοποιώντας έναν πύργο.

Ο Jared Isaacman, συνεργαζόμενος με τη NASA, χαρακτήρισε το γεγονός «σχεδόν μαγικό». Η ημέρα δεν ήταν τέλεια: ο πύραυλος προώθησης (booster) ακύρωσε τη διαδικασία σύλληψής του και χάθηκε πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Ο Musk δηλώνει ότι αυτό δεν αλλάζει το χρονοδιάγραμμα.

Κάθε άλλος πύραυλος στη Γη απορρίπτει το ανώτερο στάδιό του. Μια αμερικανική εταιρεία μόλις κατάφερε να «πιάσει» ένα τέτοιο στάδιο.